Une ville s'étend sous la ville de Vézelay
Considéré comme l'un des plus beaux villages de France, Vézelay doit sa renommée à sa basilique et son architecture. Le village est en revanche moins connu pour sa ville sous la ville.
Outre sa célèbre basilique, Vézelay possède un patrimoine aussi exceptionnel qu'invisible : tout un réseau de salles souterraines s'étend sous les maisons de la rue menant à la basilique.
Entre le IXe et le XIIIe siècle, l'agglomération de Vézelay connaît un développement très rapide. À son apogée, elle compte 10.000 habitants et pèlerins, et devient une véritable petite ville. Dès lors, pour disposer d'espaces supplémentaires, elle se développe sur plusieurs niveaux. Des salles souterraines sont creusées dans la roche.
Ces salles vastes et hautes sont voûtées en arête ou en berceau, selon les époques de construction. Elles disposent de placards de rangement, d'escaliers et parfois de cheminées. Elles possèdent aussi des bassins pour récupérer l'eau de pluie ainsi que des soupiraux pour la luminosité et l'aération.
Aucune certitude sur l'utilisation des caves
S'il est évident que ces salles faisaient partie intégrante des habitations, aucune certitude n'a pu être établie quant à leur utilisation. Cave de stockage, cave à vin ou réservée aux foires, lieux de réunions secrètes ou espaces d'habitation… Rien dans les archives ne permet d'étayer l'une de ces possibilités. Certaines de ces salles ont été utilisées pour accueillir les fidèles, venus en grand nombre et de toute l'Europe au Xe siècle. La mémoire collective retient ainsi l'appellation de «caves à pèlerins».
Bien que la plupart soient privées et par conséquent inaccessibles au public, les curieux peuvent visiter, sur rendez-vous, la somptueuse salle qui se trouve sous la mairie. Mise au jour en 1968, elle a été baptisée «cave des pressoirs». Elle abrite une exposition de matériels anciens viticoles et notamment un pressoir géant de 7 tonnes et 4,30 mètres de haut. D'autres salles souterraines abritent différentes activités. L'une d'elle sert notamment d'atelier de céramiques. Celles du centre SainteMadeleine accueillent expositions et conférences. Mais pour découvrir ces dernières, il faudra attendre la rentrée 2013 et la fin des travaux engagés depuis deux ans. Enfin, certains particuliers acceptent d'ouvrir les portes de leurs sous-sols à l'occasion des Journées du patrimoine.
H.V.
